Anteriormente Adefa más tarde conocida como Lalibela, nombre del rey de la misma con un apogeo alrededor del siglo XI, la gente de Lalibela se dedicó a la construcción de nuevas iglesias y monasterios esculpidos en roca volcánica sólida que hoy está inscrito como patrimonio de la humanidad. por la Unesco.
Alrededor de 1137, una nueva dinastía llegó al poder en las tierras altas cristianas. Conocido como Zagwe y con sede en el distrito Agew de Lasta, se desarrolló naturalmente a partir del largo contacto cultural y político entre los pueblos de habla cusítica y semítica en las tierras altas del norte. Cristianos acérrimos, los Zagwe se dedicaron a la construcción de nuevas iglesias y monasterios. Estos a menudo se inspiraron en edificios religiosos cristianos en Tierra Santa, un lugar que los Zagwe y sus súbditos tenían en especial estima. Mecenas de la literatura y las artes al servicio de la cristiandad, los reyes de Zagwe fueron responsables, entre otras cosas, de las grandes iglesias excavadas en la roca dentro y alrededor de su capital en Adefa. Con el tiempo, Adefa pasó a ser conocida como Lalibela, el nombre del rey Zagwe a cuyo reinado se ha atribuido la construcción de las iglesias de Adefa.
En la época de Zagwe, la iglesia etíope estaba mostrando los efectos de largos siglos de aislamiento de los mundos cristiano y ortodoxo más grandes. Después del siglo VII, cuando Egipto sucumbió a la conquista árabe, el único contacto de los montañeses con el cristianismo exterior fue con la Iglesia copta de Egipto, que periódicamente proporcionaba un patriarca, o Abun, a petición real. Durante el largo período del siglo VII al XII, la Iglesia Ortodoxa Etíope llegó a poner un fuerte énfasis en el Antiguo Testamento y en las raíces judaicas de la iglesia. El cristianismo en Etiopía se imbuyó de las creencias y prácticas del Antiguo Testamento de muchas maneras, lo que lo diferenció no solo del cristianismo europeo sino también de la fe de otros monoteístas, como los coptos. Bajo Zagwe, los montañeses mantuvieron contacto regular con los egipcios. Además, para entonces la iglesia etíope había demostrado que no era una religión proselitista, sino que en general restringía su atención a áreas ya convertidas de las tierras altas. No fue sino hasta los siglos XIV y XV que la iglesia mostró un interés real en hacer proselitismo entre los no creyentes, y luego lo hizo a través de un movimiento monástico revigorizado.
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